Stephen Bennett verhuisde 15 jaar geleden van New York naar Mexico en begon met het schilderen van grote, kleurrijke acrylschilderijen van mensen in zijn nieuwe gemeenschap. Hij ontdekte een nieuwe richting voor zijn leven en zijn kunst, een die hem in staat stelt contact te maken met portretklanten, inheemse mensen en enthousiaste kinderen over de hele wereld.
door M. Stephen Doherty
Bennett staat naast zijn portret van een Penan meisje uit Bario, Sarawak. |
Dertig jaar geleden verliet Stephen Bennett de kunstacademie en de veilige stad in New York, waar generaties van zijn familie hadden gewoond en zich als professioneel kunstenaar begonnen te vestigen. "Ik verwachtte dat de kunstwereld van New York me zou accepteren op mijn voorwaarden, " herinnert hij zich. “Terugkijkend, realiseer ik me dat ik meer schilderijen voor mezelf maakte en niet voor mensen om van te genieten. Alles veranderde toen ik naar Mexico verhuisde en een manier vond om de gastvrije mensen te betrekken die me verwelkomden. Door mezelf de vrijheid te geven om expressief te schilderen en mijn aandacht te richten op het maken van foto's die anderen vreugde zouden brengen, ging er een nieuwe wereld van mogelijkheden open.”
Bennett woont nu in New York City, maar zijn kunstvoorraden zijn altijd verpakt en klaar voor het volgende avontuur in Panama, Afrika, Australië, Maleisië, Indonesië of waar zijn interesses hem ook brengen. Hij reist de hele wereld over om portretschilderijen te maken voor een doorlopende serie over inheemse volkeren, opdrachten te aanvaarden om portretten te schilderen en een organisatie zonder winstoogmerk die schoolkinderen aanmoedigt om te tekenen en te schilderen. Hij monteert ook tentoonstellingen van zijn massieve portretten van acryl in galerijen, het bouwen van lobby's, culturele gemeenschapscentra en musea. Terwijl portretopdrachten de kunstenaar een manier van leven bieden, verhogen de openbare presentaties het bewustzijn van verschillende culturen en van Bennett's werk, en ze moedigen andere mensen aan om de vreugde van het schilderen te ervaren.
Beach Baby (Seychellen) 2001, acryl, 80 x 64. Collectie de kunstenaar. |
De portretten van Bennett - met strak bijgesneden gezichten van mensen die de kunstenaar tijdens zijn reizen fotografeert - meten ergens tussen de 60 "x 40" tot 120 "x 108", met de meest recente serie 80 "x 64". Hij werkt op de grote oppervlakken tijdens het reizen of neemt de foto's terug naar zijn studio en gebruikt vergrotingen om de contouren van de gelaatstrekken te traceren. Zodra de gezichten op het uitgerekte canvas zijn getekend, mengt de kunstenaar Guerra-pigmenten in emulsie met acrylmedium om een beperkt of een uitgebreid kleurenpalet te creëren. “Voor sommige portretten, zoals Hulk of the Highlands en Beach Baby, gebruikte ik slechts drie of vier kleuren om de kracht van iemands ogen te benadrukken die uit een monochromatisch gezicht turen; of ik gebruikte meer traditionele paletten om de warme gloed van zonlicht op het gezicht van een jong meisje te vangen. Vaker wel dan niet, meng ik een breed scala aan felle kleuren zodat mensen naar de schilderijen kunnen lopen en zich enthousiast voelen over de oogverblindende weergave van pigmenten, of ze kunnen een stap achteruit doen en de rijkdom, verscheidenheid en schoonheid in het gezicht zien."
De kunstenaar legt uit dat hij zelden traditionele technieken gebruikt om warme en koele vleeskleuren te moduleren of pigmenten te selecteren die precies overeenkomen met het uiterlijk van het onderwerp. "Ik ben geïnteresseerd in het instellen van kleurtrillingen en het maken van de combinatie van pigmenten, " merkt hij op. “Ik gebruik kleuren die reageren op de persoonlijkheid van de onderwerpen en ik streef naar onverwachte kleurencombinaties die uiteindelijk echt de textuur, vorm en het uiterlijk van het gezicht van het individu vastleggen.
Christina 2004, acryl, 40 x 30. Privécollectie. |
"Ik wil mijn kunstenaarvriend Joseph Marioni de eer geven om me kennis te laten maken met Guerra-verf en -pigmenten en me te helpen het voordeel te realiseren van het werken met heldere, pure, hoogwaardige pigmenten, " voegt Bennett eraan toe. “Joseph is een modernistische schilder wiens kracht zijn kleurgebruik is, en hoewel mijn schilderijen representatief zijn, gaan ze ook over de verbindingen tussen pigmenten, percepties en persoonlijkheden.
"Of ik nu een stamlid schilder in Papoea-Nieuw-Guinea of Amerikaanse kinderen wier ouders me hebben ingehuurd om een portret te maken, er is altijd een metafysische dynamiek en een verband tussen mij en de oppas, " gaat Bennett verder. “Ik breng tijd door met het leren kennen van de persoon zodat het portret het resultaat is van een spirituele verbinding tussen ons, zodat kijkers de emoties kunnen voelen die we hebben uitgewisseld. Ik wil dat de schilderijen verhalen worden over het leven van de onderwerpen en de krachtige overdracht die plaatsvindt door het creatieve proces."
Hoewel Bennett nog steeds olie gebruikt om ongeveer de helft van zijn schilderijen te maken, geeft hij tijdens zijn reizen er de voorkeur aan acryl op papier en canvas aan te brengen om de noodzaak van sterke oplosmiddelen te vermijden en het transport van verf van afgelegen locaties te vergemakkelijken. "Omdat ik vaak van land naar land verhuis en in schoollokalen, privéwoningen, kleine appartementen en openbare gebouwen werk, is het niet mogelijk om oplosmiddelen zoals terpentine, spiritus of lijnolie te gebruiken", legt hij uit. “Bovendien moet ik de grote doeken de dag nadat ze klaar zijn kunnen oprollen en in een busje of in een vliegtuig dragen. Olie droogt daar gewoon niet snel genoeg voor."
Somehow Very Sure (Nambia) 2002, acryl, 60 x 48. Privé-collectie. |
Bennett vergrootte ook de afmetingen van zijn schilderijen, zodat hij vrijer kon werken en een grotere impact op de portretten kon geven. Ik noem mezelf een 'arm schilder, ' niet een 'pols schilder', zegt hij. “Dat wil zeggen, ik voel me het meest op mijn gemak als ik een borstel kan bewegen met de volledige beweging van mijn arm en niet alleen mijn vingers. Maar nog belangrijker, de grote schaal van de schilderijen is geschikt voor het vastleggen van de levenskracht die ik voel wanneer ik iemand ontmoet, luister naar het verhaal van zijn of haar leven, en word gefascineerd door het gezicht dat uitdrukt wat ik ben gaan waarderen de persoon. Ik veronderstel dat het ironisch is dat de portretten voor mij 'levensechter' zijn als de gezichten tien keer levensgroot zijn. Ik werk kleiner aan portretten in opdracht die bedoeld zijn voor privéwoningen, maar ik werk het liefst op grotere doeken wanneer de portretten in openbare ruimtes worden getoond.”
Bennett zegt dat, hoewel hij soms doeken tot 120 "x 108" kan schilderen, de meeste maximaal 64 inch breed zijn vanwege de beperkingen die worden opgelegd door ze van zijn loft in New York naar galerijen te verplaatsen. “Ik ben een lange kerel, dus mijn uitgestrekte armen kunnen een 64-inch breed uitgerekt canvas grijpen en ik kan het in een vrachtlift manoeuvreren. Iets groter en ik moet het schilderen waar het zal worden opgehangen of het zonder rek vervoeren en het vervolgens opnieuw rekken als ik het tentoonstel.
Hoewel Bennett volledig oprecht is over zijn fascinatie voor inheemse mensen en kinderen over de hele wereld, is de publiciteit die door zijn nieuwswaardige activiteiten wordt gegenereerd buitengewoon nuttig bij het aantrekken van opdrachten voor portretten. Dat is een deel van de reden dat hij zijn werk presenteert op zowel openbare plaatsen als particuliere commerciële galerijen. “Toen ik begon met het ontwikkelen van 40" -x-60 "-portretten in Mexico, besefte ik dat het schilderen van lokale mensen hun leven verrijkte, mensen aanspoorde om te lachen en grappen te maken, en gaf ze een gevoel van culturele trots. Toen ik dat idee naar andere plaatsen bracht, zag ik ook dat de schilderijen veel positieve aandacht en herkenning konden trekken. Nadat ik bijvoorbeeld tijd in Panama had doorgebracht en 100 portretten had tentoongesteld in een show genaamd 'De geest van Panama', kwamen duizenden mensen naar een congrescentrum om mijn werk te bekijken. En toen ik een museale tentoonstelling van grote portretten in Maleisië presenteerde, kwamen meer dan 30.000 mensen de show bekijken.
Day Day Frank (Australië) 2003, acryl, 80 x 64. Collectie de kunstenaar. |
"Net als elke andere artiest stond ik voor de uitdaging om mensen bewust te maken van wat ik deed om omzet en commissies te genereren, " zegt hij. “Gelukkig, wanneer 30.000 mensen moeite doen om een kunsttentoonstelling te zien, trekken de schilderijen de aandacht van de nieuwsmedia en het grote publiek. Dat helpt bij het opbouwen van positieve erkenning voor mij en roept verkoop en commissies op. En hoewel ik graag met commerciële galerijen werk, hebben veel van de landen waar ik werk gewoon geen actieve galeriemarkten. Daarom organiseer ik soms mijn eigen tentoonstellingen op openbare plaatsen.”
Bennett heeft het ook nuttig gevonden om portretten te doneren aan liefdadigheidsveilingen die zijn werk onder de aandacht kunnen brengen. Hij schilderde portretten van acteurs, televisie- en sportpersoonlijkheden en politici; en hij heeft toegestaan dat de schilderijen worden verkocht als een manier om fondsen te werven voor non-profitorganisaties.
Vijf jaar geleden richtte Bennett een non-profit van zijn eigen Faces of the World op. "Door de organisatie heb ik kunstworkshops voor duizenden kinderen mogelijk gemaakt", legt hij uit. “De organisatie verzamelt exposities van portretschilderijen van kinderen, kunstenaars en lokale ambachtslieden. Uiteindelijk dient Faces of the World om de inheemse cultuur te behouden en te vieren door onderwijs, culturele trots, ethno-ecotoerisme en kunst te promoten.”
Hulk van de Hooglanden (Papoea-Nieuw-Guinea) 2007, acryl, 80 x 64. Collectie de kunstenaar. |
Over de kunstenaar
Stephen Bennett groeide op in Amsterdam, New York, en studeerde aan de State University van New York in New Paltz, in de staat New York. Hij woont in New York City en maakt portretten in opdracht, maar hij maakt jaarlijkse reizen over de hele wereld om portretten van inheemse volkeren te schilderen. Hij bracht twee jaar schilderen door in Tanzania en Nambia, en maakte andere uitgebreide reizen naar Australië, Maleisië, Papoea-Nieuw-Guinea en Panama. Voor meer informatie over Bennett, bezoek zijn website op www.theportraitpainter.com. Voor meer informatie over Faces of the World, bezoek www.facesoftheworld.net.