Zelfportret
1638–1640, olie, 43 x 33½.
Verzameling
Kunsthistorisches
Museum, Wenen, Oostenrijk.
Peter Paul Rubens, geboren in 1577 en gevestigd in Antwerpen, torende als een bijna bovenmenselijke kracht uit boven de kunst van de 17e eeuw. Niet alleen was zijn werk een wonder van inventiviteit, gloeiend van kleur, rijk aan menselijk inzicht, en uitgevoerd met eindeloze verve en bravoure, maar zijn output was echt ongelooflijk. Het omvatte tientallen enorme altaarstukken, talloze weelderige cycli van historische schilderijen en talloze portretten, jachttaferelen en landschappen - om maar te zwijgen van boekillustraties en architecturale ontwerpen, evenals een overvloed aan kopieën, bewerkingen, openbare decoraties op grote schaal, en wat er verder nog kwam. Rubens was ook een grote kunstverzamelaar, met name antieke kunst, en verdiende er veel geld mee. En alsof dit niet genoeg was, was hij ook een gerespecteerde diplomaat en een man van zaken die veel zaken voor Spanje en Nederland onderhandelde, waaronder een centrale rol in het vredesverdrag tussen Spanje en Engeland, ondertekend in Londen in 1630. Rubens ook vergaarde een grote hoeveelheid onroerend goed, eindigde zijn leven in pracht, genesteld in een landkasteel, beheerde zijn land, bouwde een tweede gezin met een nieuwe tienerbruid en schilderde een reeks uitgestrekte en grootse landschappen voor zijn eigen plezier. Je kunt je uitgeput voelen als je alleen maar aan de man denkt.
Voeg daarbij de productie van honderden tekeningen. Twee recente tentoonstellingen boden een unieke kans om achter de schermen van Rubens 'uitgebreide productie te zien. Het Bruce Museum, in Greenwich, Connecticut, organiseerde tot eind januari 'Drawn by the Brush: Oil Sketches by Peter Paul Rubens', toen het naar het Berkeley Art Museum in Berkeley, Californië reisde om het tot 15 mei te bekijken., Het Metropolitan Museum of Art, in New York City, monteerde van 15 tot en met 3 april een grote leen-tentoonstelling van de tekeningen van de kunstenaar. Afgezien van de enorme overvloed aan aangeboden visueel plezier, lieten deze gebeurtenissen toe om te begrijpen hoe Rubens de zaak aanpakte van het maken van eersteklas schilderijen op grote schaal.
|
De drie genaden ca. 1625-1628, olie op paneel, 15½ x 15½. Verzameling Dulwich foto Galerij, Londen, Engeland. |
Het eerste dat u over beide tentoonstellingen moet onthouden, is dat Rubens zelf nooit had gedacht om ze te presenteren. Hij zou zijn tekeningen niet meer hebben tentoongesteld dan hij in zijn ondergoed in het openbaar zou zijn verschenen. Voor bijna alle kunstenaars vóór de late 19e eeuw was het eindproduct het punt van het hele bedrijf en al het andere dat in de studio werd gemaakt, was alleen ondersteunend en werd vaak weggegooid na gebruik. De tekeningen en olieschetsen van Rubens speelden vanaf het begin van zijn carrière een verscheidenheid aan ondersteunende rollen, toen hij in de leer ging bij de Antwerpse schilder Adam van Noort en later bij Otto van Veen. Na de praktijk van de dag maakte de jonge kunstenaar talloze kopieën van meesterwerken, met name de noordelijke schilders Tobias Stimmer en Hans Holbein. In 1600 verhuisde Rubens naar Italië, waar hij een functie bekleedde aan het hof van de hertog van Gonzaga in Mantua. Daar besteedde hij een enorme hoeveelheid energie aan het maken van tekeningen van het werk van alle meesters uit de Renaissance, met name Titiaan, Michelangelo en Rafaël. Het doel van deze onderneming was niet alleen om te leren; het was eigenlijk een poging om de beschikbare iconografie en composities te doorzoeken, zodat hij een persoonlijke beeldbibliotheek kon verzamelen voor later gebruik. Wat de kunstenaar het meest waardeerde in deze tekeningen was niet hun persoonlijke kalligrafie of weergavekwaliteit, maar gewoon hun ontwerpinformatie. Nadat hij Italië in 1608 had verlaten om zich permanent in Antwerpen te vestigen, bleef Rubens jonge kunstenaars in dienst nemen om de schilderijen in Italië te schetsen die ze mogelijk interessant vonden. Rubens waardeerde zijn voorraad beelden zo dat hij in zijn testament bepaalde dat het intact moest blijven voor al zijn kinderen die misschien schilders wilden worden. Helaas heeft geen van hen dat gedaan.
Zittend jong Vrouw Met opgeheven armen ca. 1631-1632, zwart en rood krijt met wit verhoging, 16 x 19 11/16. Verzameling Staatliche Museen zu Berlijn, Kupferstichkabinett, Berlijn, Duitsland. |
De waarde van zijn beeldbank was meteen duidelijk bij de terugkeer van Rubens naar Antwerpen. De contrareformatie was in volle gang en de rooms-katholieke kerk was van plan om vernieuwde, krachtige beeldtaal en weelderige decoratie te gebruiken om gelovigen weg te lokken van de nieuwe strijdlustige doctrines van Martin Luther, die een groot deel van Noord-Europa hadden bestormd. In de komende 11 jaar zou Rubens commissies ontvangen voor ongeveer 64 altaarstukken - grootschalige werken waarbij vaak meerdere gerelateerde panelen betrokken waren - en vele andere religieuze stukken. Om zoveel werk te produceren, richtte Rubens een atelier op naar het voorbeeld van de Italiaanse meesters, met assistenten en leerlingen. Hoeveel mensen hij precies in dienst heeft is onbekend. Door een benoeming te krijgen bij het hof van Isabella en Albert, de heersers van de Neder-Nederland, was Rubens erin geslaagd om het onderzoek van het Schildersgilde te vermijden, dat normaal gesproken dergelijke zaken bijhield. (Deze vrijheid kan hem ook een technisch voordeel hebben gegeven bij het vermijden van de vele kleine beperkingen die het gilde heeft toegepast.) Wat de werkelijke aantallen ook zijn, Rubens 'tekeningen en olieschetsen zijn veel logischer wanneer ze worden beschouwd in de context van een samenwerkingsverband.
Rubens benaderde een groot werk in een reeks fasen. Eerst maakte de kunstenaar voorlopige tekeningen in zwart krijt, soms in combinatie met bruin krijt. Op dit punt verwees hij vaak naar zijn uitgebreide bibliotheek met kopieën, maar het werk van zijn voorouders onderging altijd een radicale transformatie bij de hand. Rubens had een buitengewoon vermogen om leven en beweging in cijfers te ademen en nieuwe ritmes te vinden in oude compositorische ideeën. Het is duidelijk dat hij deze voorbereidende tekeningen gebruikte als creatieve avonturen, en velen van hen dragen de kenmerken van talloze veranderingen in houding en positie naarmate de ideeën van de kunstenaar evolueerden. Hij veranderde vaak van krijt naar pen-en-inkt, vermeerderd met een lichte bister (bruine) wasbeurt. Soms blijft de tekening in een zeer ongelijke staat, met sommige delen zwaar opgebouwd, terwijl andere min of meer open blijven, zoals in De veronderstelling van de Maagd.
De Maagd als de vrouw van de Apocalypse ca. 1623-1624, olie op paneel, 24¾ x 19¼. Collectie The J. Paul Getty Museum, Los Angeles, Californië. |
Nadat hij de compositie had bepaald, voerde de kunstenaar een olieschets uit. Dit waren relatief kleine weergaven op houten panelen met gessoed. De kunstenaar zou beginnen met een zwart-krijt lijntekening en vervolgens het beeld breed opbouwen in lagen dunne olieverf, beginnend met bruin om de tonale structuur vast te stellen en vervolgens in kleur te leggen. Geen enkele technische beschrijving kan echter de bijna magische manier verklaren waarop de kunstenaar gecompliceerde scènes toonde met een dergelijke economie en vrijheid. Zelfs in Rubens 'tijd werden deze werken zeer bewonderd.
De olieschets vervulde twee rollen in het bedrijf van Rubens: eerst en vooral werd deze gemaakt voor presentatie aan de klant voor goedkeuring voordat hij verder ging met het voltooide werk. In een klimaat van hevige concurrentie om de zielen van Europa, werden religieuze beelden nauwgezet bekeken voor iconografische nauwkeurigheid. Rubens was een aanzienlijke geleerde en vloeiend in het Latijn, eigenschappen die hij af en toe nodig had in ruzie met zijn klerikale cliënten. Na goedkeuring kon de olieschets vervolgens in de studio worden gebruikt als model voor Rubens en zijn assistenten.
Er was echter nog een fase nodig voordat het werk aan de voltooide kunst kon beginnen. Rubens maakte grotere tekeningen in zwart krijt van levende modellen. Hierdoor kon hij een schat aan details en anatomische nauwkeurigheid opnemen. Veel van deze tekeningen worden beschouwd als de beste van de kunstenaar vanwege de zekere hantering en het elektrische gevoel van leven dat ze vertonen.
Hoe Rubens zijn assistenten precies bij de laatste werken inzet, is niet helemaal duidelijk. Een bezoeker vertelt dat Rubens een krijtstreep op het doek of paneel heeft gemaakt en een of twee kleurvlakken heeft aangebracht, waardoor zijn assistenten de compositie hebben kunnen bewerken. (Hij had duidelijk het geluk begaafde assistenten te hebben, een groep waar Anthony van Dyck al enkele jaren deel van uitmaakte.) Aan het einde van het proces zou Rubens zelf de laatste hand leggen. Hoogstwaarschijnlijk was er enige flexibiliteit in de aanpak, en er zijn gelegenheden waarbij Rubens alle stappen zelf lijkt te hebben gedaan.
De bijeenkomst van Manna ca. 1626, olie op paneel, 25? x 20½. Collectie Los Angeles County Museum van kunst, Los Angeles, Californië. |
Zijn snelheid als schilder was legendarisch. Hij kon 's ochtends een heel portret afmaken en een bezoeker beschrijft hem snel schilderen terwijl hij correspondentie dicteert en luistert naar een assistent die hem in het Latijn voorleest. Niet verrassend, zorgde Rubens weinig voor slaap. Hij stond om vier uur 's ochtends op, woonde een korte mis bij en werkte vervolgens tot vier of vijf uur' s avonds, toen hij graag buiten de stadsmuren te paard reed voordat hij met vrienden ging dineren.
Ruben's verlangen naar commissies, vooral groot werk, was vraatzuchtig. In 1621 sloot Rubens, naast zijn uitstekende bestellingen voor altaarstukken en geschiedenisscènes, een contract met Marie de Médicis - de moeder van de koning van Frankrijk - voor 24 enorme doeken voor installatie in het paleis van Luxemburg. De deadline was twee jaar, en Rubens haalde het ondanks eindeloos geruzie over beeldspraak en de gebruikelijke rechtbank shenanigans. Tijdens een diplomatieke missie in Londen in 1629 ontving Rubens de plafondcommissie van de prachtige Banqueting Hall in Whitehall. De overlevende olieschetsen voor dit project behoren tot zijn beste. Er was ook een commissie voor hectares jachttaferelen voor de koning van Frankrijk. Iedereen wilde zijn of haar werk voor op schema en niemand wilde betalen. De bewering van Rubens, in 1624, dat "ik de meest getreiterde man ter wereld ben geworden" zou heel goed waar kunnen zijn geweest.
Afgezien van de hierboven beschreven methoden, werden een aantal schetsen en tekeningen gemaakt voor andere doeleinden. Er zijn bepaalde olieschetsen die zijn opgewerkt voor niet-gespecificeerd toekomstig gebruik. Er zijn ook verschillende olieschetsen waar verschillende onafgewerkte delen suggereren dat de kunstenaar ze gebruikte om ideeën uit te werken. Onder de stukken in de tentoonstelling in het Metropolitan Museum of Art bevinden zich een aantal boekillustraties en enkele tekeningen voor gravures. Zoals de meeste kunstenaars van zijn tijd liet Rubens gravures maken van zijn belangrijkste composities, die hij in heel Europa kon verkopen. Hoewel de tekeningen voor gravures meestal werden overgelaten aan assistenten, ondernam Rubens deze af en toe zelf, zoals in het geval van The Garden of Love. Hier kunnen we hem een iets strakkere stijl zien gebruiken dan in zijn voorbereidende tekeningen, hoewel zelfs met deze nauwere controle het gevoel van levendigheid en verve onmiskenbaar is.
Landschap Met Fallen Boom ca. 1618, zwart krijt met wit verhoging en donkerbruine inkt op bleekgeel papier, 22 15/16 x 19¼. Collectie De Louvre, Parijs, Frankrijk. |
Ook te zien in de tentoonstelling van tekeningen zijn een aantal stukken beeltenis van landschapsdetails en het boerenleven, zoals Landscape With Fallen Tree. Deze lijken te zijn gemaakt als referentie voor achtergronden van grotere composities en werden duidelijk uit het leven gemaakt. Omdat deze tekeningen veel plezier tonen bij het verkennen van natuurlijke vormen, is het niet verwonderlijk dat Rubens zich bij zijn pensionering op het landschap wendde als een bron van plezier.
Hoewel de tekeningen van Rubens opvallend consistent zijn in de focus op het bedrijf in kwestie, zijn er een paar memorabele gelegenheden waarbij het pure plezier van de onderneming hem lijkt te hebben verbeterd. Het meest opvallend is een tekening van dansende boeren, waarin een ruig boerenpaar in verschillende houdingen wordt getrokken, vol leven terwijl ze over de pagina ravotten.
De veronderstelling van de Maagd ca. 1612–1615, bruine inkt en bruin gewassen, wit lichaamskleur en zwart krijt op bruin papier, 11? x 9 ?. Collectie Albertina Museum, Wenen, Oostenrijk. |
Isabella Brandt ca. 1621, zwart en rood krijt met witte verhoging, penseelkleur, rode carrosseriekleur op licht grijsbruin papier, 15 x 11½. Collectie De Britten Museum, Londen, Engeland. |
Hoofd van een neger ca. 1618–1620, olie op paneel, 17¾ x 14½. De Hyde-collectie, Glens Falls, New York. |